CHAPITRE XVI
Claude tient sa revanche !
Mick se hâta de déverrouiller la porte et l’ouvrit toute grande. Puis il se précipita à l’intérieur de la cellule et, dans sa joie, appliqua des claques retentissantes sur le dos de son frère et de sa cousine.
« Eh bien, s’écria-t-il, êtes-vous contents d’être délivrés ?
— Tu penses ! » répondit François en riant, tandis que Dagobert sautait en l’air et tournait en rond tout en aboyant comme un fou.
Claude sourit à Mick.
« Tu as fait du bon travail, lui dit-elle. Voyons, raconte-nous ce qui s’est passé…»
Mick fit alors le récit de leurs aventures, à Annie et à lui. Quand il en fut au moment où il s’était risqué à descendre au fond du puits, Claude et François le regardèrent avec des yeux ronds. Ils avaient peine à en croire leurs oreilles. François serra son frère sur son cœur.
« Tu es un garçon épatant ! lui dit-il avec émotion. Vraiment formidable ! Mais à présent il nous faut faire vite… Voyons, que proposez-vous ?
— Dame, répondit Claude, si ces hommes nous ont laissé le canot, je vais vous ramener à terre le plus rapidement possible. Il ne s’agit pas de plaisanter avec des individus qui passent leur temps à vous brandir des pistolets sous le nez ! Venez ! Nous allons remonter par le puits et rallier le canot. »
Les trois enfants se mirent à courir en direction du puits. Là, ils agrandirent un peu l’ouverture en arrachant quelques pierres, puis s’y faufilèrent l’un après l’autre. Ils se servirent de la corde pour remonter, puis de l’échelle de fer. En garçon prudent, François, de peur que celle-ci ne fût pas assez solide pour supporter leur triple poids, conseilla de ne s’y risquer qu’un à la fois. Claude remonta la première, puis Mick, et François le dernier. Le sauvetage de Dagobert fut plus malaisé. Mick dut redescendre pour l’attacher au bout d’une corde. On hissa – non sans peine – le brave chien hors du trou.
Bientôt tous se retrouvèrent à l’air libre. Ils embrassèrent Annie, et celle-ci, avec des exclamations de plaisir et des larmes de joie dans les yeux, leur dit à quel point elle était heureuse de les retrouver sains et saufs.
« Ne perdons pas de temps ! s’écria Claude quand les effusions générales se furent un peu calmées. Au canot, vite ! Ces bandits peuvent revenir d’un instant à l’autre ! »
Tous quatre, Dagobert sur les talons, partirent en courant vers la crique. Ils y trouvèrent bien leur bateau, à l’endroit même où ils l’avaient tiré, hors de l’atteinte des vagues. Mais quelle mauvaise surprise !
« Ils ont emporté les avirons ! s’écria Claude, bouleversée. Les brutes ! Ils savent bien qu’il nous est impossible de nous servir du canot sans les rames. Ils ont dû avoir peur qu’Annie et Mick ne s’échappent et, au lieu de s’encombrer de notre bateau en le prenant en remorque, ils se sont contentés de chiper les avirons. Nous voilà dans un beau pétrin ! Aucun moyen de partir d’ici. Nous sommes forcés de rester sur l’île. »
Les enfants se sentaient tous cruellement désappointés. Ils en auraient pleuré. Après le brillant sauvetage de Claude et de François, ils s’étaient imaginé qu’à présent tout allait très bien marcher. Et voici que les choses semblaient pires que jamais !
« Il nous faut réfléchir à la situation », déclara François en s’asseyant sur un rocher d’où il pouvait surveiller l’entrée de la baie. « Les voleurs sont partis… probablement pour louer un bateau dans lequel ils puissent transborder les lingots et prendre ensuite la fuite. Je ne pense pas qu’ils reviennent avant un bon moment, car on ne loue pas un bateau comme on achète une glace !
— Même s’ils restent longtemps absents, dît Claude en hochant la tête d’un air découragé, cela ne peut nous servir à grand-chose. Du moment que nous ne pouvons quitter l’île faute d’avirons… Nous n’avons même pas l’espoir de pouvoir faire signe à un quelconque bateau de pêche ! Il n’en passera aucun de ce côté avant le soir. C’est la mauvaise heure. Il semble que nous ne puissions rien faire d’autre que d’attendre le retour des deux hommes… et d’assister au vol des lingots.
— Attends… attends !… coupa soudain François en détachant bien ses mots. Un vague projet est en train de se former dans ma tête… Attends un peu… Ne me parle plus… Je suis en train de réfléchir…»
Les autres attendirent donc en silence tandis que François restait assis sur son rocher, immobile et les sourcils froncés, élaborant son plan. Enfin il leva la tête et regarda ses compagnons en souriant.
« Je crois que mon idée n’est pas mauvaise, déclara-t-il. Écoutez ! Nous allons attendre le retour des voleurs. Que feront-ils alors ? Ils commenceront forcément par retirer les grosses pierres qu’ils ont accumulées à l’entrée du souterrain et descendront l’escalier. Puis ils se dirigeront tout droit vers le cachot où ils nous ont laissés, pensant que nous y sommes encore, et ils y entreront. Alors, voici mon idée… Que diriez-vous si l’un de nous se cachait dans le souterrain, prêt à les enfermer au verrou à leur tour ? Alors, nous pourrions quitter l’île soit à bord de leur canot à moteur, soit à bord du nôtre, après avoir récupéré nos rames. Il ne nous restera plus qu’à alerter les gendarmes. »
Annie trouva l’idée de François parfaite en tous points. Mais Claude et Mick semblaient moins enthousiastes. Claude fut la première à soulever une objection.
« Il va nous falloir, dit-elle, redescendre verrouiller la porte de l’extérieur si nous voulons faire croire à ces hommes que nous sommes toujours prisonniers. Et puis, supposez que celui d’entre nous qui se chargera d’enfermer les malfaiteurs rate son coup. J’ai l’impression qu’il sera très difficile de les prendre au piège. Il faudra faire tellement vite ! Et si nous échouons, ils commenceront par attraper celui qui sera en bas puis remonteront s’emparer des trois autres. – C’est vrai ! admit François d’un ton pensif. Bon ! Révisons mon plan. Mettons les choses au pire… Supposons que Mick – en admettant que ce soit lui qui descende – ne réussisse pas à enfermer les bandits. Supposons que ceux-ci remontent.